新文化运动兴起的标志是陈独秀创办《新青年》杂志。1915年，陈独秀创办《青年杂志》，倡导民主和科学，揭开新文化运动的序幕。《新青年》原名《青年》，自第二卷第一号(1916年9月)才改名为《新青年》。编者是陈独秀，直到1917年，这个刊物完全由他自己主办。

1915年，陈独秀在其主编的《新青年》(原名《青年杂志》)刊载文章，提倡民主与科学，这标志着新文化运动的兴起，《新青年》和北大成为新文化运动的主要阵地。

陈独秀出任北大文科学长后，《新青年》编辑部也由上海移到北京，地址在北京池子箭胡同九号(即陈独秀的家中)。从1918年1月开始，《新青年》由陈独秀个人主编改为同人刊物。李大钊、鲁迅、胡适、钱玄同、刘半农等人都参加到编辑部中来并成为主要撰稿人。这样以《新青年》为核心，大体形成了一个新的文化阵营。这个阵营的每个成员大都接受了民权、平等思想和达尔文的进化论。这些思想成为新文化运动前期的指导思想。

这次运动沉重打击了统治中国2000多年的传统礼教，启发了人们的民主觉悟，推动了现代科学在中国的发展，为马克思主义在中国的传播和五四爱国运动的爆发奠定了思想基础。